El carbono se encuentra almacenado en la atmósfera, en los océanos y en la biosfera. Su ciclo consiste en el movimiento de un lugar de depósito a otro. Este ciclo es cerrado, ya que la cantidad de carbono existente en el mundo y atmósfera es fija. Una parte del ciclo tiene lugar en el ecosistema terrestre, donde ocurren varios intercambios de carbono con la atmósfera. La única entrada que tiene el carbono a la biosfera es mediante las plantas, que obtienen el dióxido de CO2 de la atmósfera durante la fotosíntesis (producción primaria). Por otra parte existen varias maneras en que la biosfera libera el carbono como CO2. La respiración de las plantas y los animales es la primera causa de liberación de CO2, luego está la quema de vegetación y la descomposición de materia orgánica que también liberan CO2 a la atmósfera. Por otro lado, en la litosfera, existe una reserva de carbono que se encuentra en forma de combustible fósil y de rocas sedimentarias. Este carbono está atrapado, pero existe la probabilidad de escape mediante las erupciones de volcanes, que liberan el carbono en forma de CO2. Otra manera de liberación de CO2 a la atmósfera han sido las actividades humanas, principalmente la quema de combustible. Esto aumenta la concentración de CO2 en la atmósfera, al igual que la masiva deforestación que existe en la actualidad, que disminuye la cantidad de árboles que capturen el CO2. Este aumento crea un desbalance en el ciclo de carbono, ya que la cantidad de carbono que entra a la biosfera debería ser la misma cantidad que sale a la atmósfera.
